干细胞的主要特征是自我更新能力和多向分化潜能。也就是说，干细胞是个体发育过程中产生的具有无限或较长时间自我更新和多向分化能力的一类细胞。干细胞具有无限增殖、可处于静止状态、缺少细胞系标记物、可进行非对称分裂等特点。

干细胞具有自我复制的能力，能够保持其细胞的稳定状态，同时又具有分化成其他类型细胞的潜能。

干细胞的自我更新能力是指干细胞能够在体内或体外环境中持续增殖，保持其数量的稳定性。这种能力使得干细胞能够在长时间内维持一定的数量，以满足机体在不同发育阶段对干细胞的需求。

另一方面，干细胞的多向分化潜能是指干细胞可以根据机体的需要，在一定条件下分化为不同的细胞类型，如造血干细胞可以分化为红细胞、白细胞等血细胞，神经干细胞可以分化为神经元、神经胶质细胞等。