干细胞，被誉为生命的“起源细胞”或“万用细胞”，是一类具有自我更新和多向分化潜能的细胞。它们广泛存在于生物体的各种组织中，是维持机体平衡、促进生长发育以及组织修复的关键。

干细胞具有两个显著的特点：自我更新能力和分化能力。自我更新能力使干细胞能够不断复制自身，保持数量的稳定，同时保持未分化的状态，为机体的持续发育和修复提供源源不断的细胞来源。而分化能力则让干细胞在特定条件下能够分化为多种类型的细胞，如心肌细胞、神经细胞、血细胞等，从而满足机体不同组织的需求。

根据来源和分化潜能的不同，干细胞可以分为多种类型，包括胚胎干细胞、成体干细胞和诱导多能干细胞等。胚胎干细胞来源于早期胚胎，具有极高的分化潜能，几乎可以分化为人体所有的细胞类型。成体干细胞则存在于已分化的组织中，如骨髓、脐带血等，它们的分化潜能相对较低，通常只能分化为特定类型的细胞。而诱导多能干细胞则是通过基因工程方法将成体细胞重新编程为具有胚胎干细胞特性的细胞，具有广阔的应用前景。

综上所述，干细胞作为生命的起源与再生之源，在维持机体平衡、促进生长发育以及组织修复等方面发挥着不可替代的作用。