干细胞，作为生命科学领域的璀璨明星，在人体健康与医学发展中扮演着至关重要的角色，其功能和作用独特且广泛。那么干细胞的功能和作用是什么?

干细胞具有自我更新能力，这是它区别于普通细胞的关键特性之一。它能够通过细胞分裂，产生与自身基因完全相同的子代细胞，持续维持自身的数量和特性，为人体提供源源不断的细胞储备。这种自我更新的特性，就像是为身体配备了一个“细胞工厂”，不断生产出新的细胞，以应对身体日常的损耗和修复需求。

干细胞还具备强大的分化潜能。在特定的环境和信号调控下，它可以分化成多种不同类型的细胞，如神经细胞、心肌细胞、肝细胞等。这些分化后的细胞各司其职，共同构建和维持人体复杂的生理结构和功能。例如，当神经系统受到损伤时，干细胞可以分化为神经细胞，修复受损的神经组织，帮助恢复神经功能;在心脏疾病中，干细胞能分化成心肌细胞，增强心脏的收缩能力，改善心脏功能。

此外，干细胞在免疫调节方面也发挥着重要作用。它可以调节免疫系统的平衡，抑制过度的免疫反应，减轻炎症损伤。对于一些自身免疫性疾病，如类风湿关节炎、系统性红斑狼疮等，干细胞疗法能够调节免疫细胞的活性，缓解病情，提高患者的生活质量。

随着研究的不断深入，干细胞在再生医学、疾病治疗、延缓衰老等领域展现出巨大的应用潜力。它为许多传统医学难以攻克的疾病提供了新的治疗思路和方法，有望成为未来医学发展的重要方向，为人类健康带来新的希望和福音。