柳叶刀》子刊上的一项由北京大学、帝国理工学院及哈佛大学学者共同参与的研究 ，首次对全球范围内不同地区、人群的颈动脉粥样硬化患病率、患病人数和危险因素进行了评估：全球颈动脉粥样硬化有近20亿人，而估算我国有近2.7亿！

颈动脉粥样硬化的全球和地区患病率、疾病负担和危险因素

动脉粥样硬化（atherosclerosis，AS）是一种典型的慢性炎症性血管病变，主要影响动脉内膜，由于脂质成分和炎性物质沉积在动脉血管内壁，形成外观像小米粥样的斑块，导致动脉变窄变硬、弹性降低、阻碍血流，继而造成器官缺血损伤。

动脉粥样硬化的发展是一个缓慢持续进行的过程，初期动脉粥样硬化常无临床症状，容易被忽视，一旦发展到血栓严重阻塞动脉腔时，则该动脉所供应的组织或器官将缺血或坏死。会诱发严重疾病，包括冠心病（心绞痛、心肌梗死）、脑卒中以及外周血管疾病。

动脉粥样硬化病因复杂，基于细胞层面的微观分析，动脉内皮细胞功能发生障碍是动脉粥样硬化病变的第一步，血管壁内皮损伤如果不能及时修复，就会引发炎症以及粥样斑块的产生，而炎症反应在动脉粥样硬化的发生及其并发症形成过程中起着重要作用。

此外，血管平滑肌细胞的异常改变在动脉粥样硬化的发生发展中也扮演着重要角色，大量研究显示动脉粥样硬化中增殖的平滑肌细胞是血管中膜平滑肌细胞受到各种病理刺激后发生表型改变、迁移进入内膜后聚集、增殖而来。

动脉粥样硬化好发于中老年人，经常有一些中老年人感到头昏脑涨，眩晕感，四肢无力，记忆力下降甚至其他莫名症状，抽血检查显示低密度脂蛋白胆固醇（LDL-C）增高，甘油三酯（TG）及总胆固醇（TC）偏高等指征，这通常就是“动脉粥样硬化”释放的“危险信号”。

△ 血脂检查异常升高，提示高血脂类疾病可能，如常见的动脉粥样硬化性疾病

可以说，在心血管疾病领域，“动脉粥样硬化”是潜伏的血管“杀手”之一，同时它也是冠心病、脑卒中、外周动脉疾病（PAD）诱发的病理基础。无论是导致器官组织缺血、缺氧，还是心梗、脑梗，对我们的健康来说，都是“毁灭性打击”，所以千万要提防动脉硬化这个冷酷而又无声的杀手。那么，人体为什么会发生动脉粥样硬化呢？有什么明显特征？应对动脉粥样硬化难题，除了传统疗法，干细胞技术有着怎样的优势？其临床应用疗效如何？让我们一起来了解下。

01、“粥”样硬化，原来都是机体衰老所致

动脉粥样硬化，简单来说就是随着年龄增长，尤其中老年人体内钙沉积物的增加、细胞外基质的积累，动脉壁增厚变硬，久而久之就会形成动脉粥样硬化。这些都为心脑血管疾病的爆发埋下了伏笔，比如频繁登上社会新闻的“心肌梗死”就与动脉粥样硬化脱不了干系。那么，好好的血管为何就变成“粥”样硬化了呢？我们的血液每天24小时不停地在血管中更新、流动，但随着人体一些老年化病态，比如高血压、高血脂、高血糖以及不良习惯如吸烟、喝酒，高脂饮食等外在因素的影响，使得血管壁受到损伤。动脉管壁的表面就会出现很多凸起的斑块，斑块内部积聚了脂质和坏死组织，看起来就像“粥”一样，这就是我们大家所说的“粥”样硬化斑块。时间久了，这些斑块就会使血管失去弹性、增厚，严重的还会使动脉管腔变硬和狭窄，阻碍血液的顺畅运行。

△ 动脉粥样硬化就是存在于动脉血管中的脂质泡沫细胞，炎症细胞等不良物质，在动脉血管内膜不断聚集形成的硬化性斑块

血管堵了，就相当于没有了血供，没有了氧气，局部的组织就会缺氧坏死，这也是造成大脑、心脏等器官病变的原因。

1、发生在心脏，就会引起冠心病、心绞痛、心肌梗死；

2、发生在脑，就会出现脑卒中（中风）、短暂性脑缺血；

3、发生在肾脏，就会引起肾动脉硬化，肾功能衰竭；

4、堵塞眼底血管，将导致视力下降、失明；

5、发生在下肢，则会出现肢体坏死、溃烂等。

动脉粥样硬化影响的是整个动脉系统，也是很多疾病的病理基础。其中，发生在心脏、大脑、颈部的动脉硬化影响最为严重，常常是诱发心源性猝死、心肌梗死，脑溢血、脑梗塞等急性脑血管疾病的关键因素。

△ 血管堵塞，引发动脉粥样硬化，也是心血管类疾病的罪魁祸首

在日常生活中，患者往往表现并不明显，可能是走路时候突然的胸口疼，扭头时候发生的头晕，或者常见的腿脚凉、麻、痛等情况，这都有可能是动脉粥样硬化释放的“前期”信号。而一旦出现血流缓慢或血液黏度增加，其他血管也存在发生栓塞及破裂的可能，后果不堪设想。

02、“炎症+受损内皮”，动脉粥样硬化持续恶化的根源

动脉粥样硬化一旦发生很难自愈，这是长期不良生活习惯及三高与一些疾病长期诱导的结果，想要从根源上治疗粥样硬化，还要从更深层的了解致病机制说起。那么，发生动脉粥样硬化的“内核”原因到底是什么呢？从细胞学上来分析，动脉内皮细胞功能发生障碍是动脉粥样硬化病变的第一步，血管壁内皮损伤如果不能及时修复，就会引发炎症以及粥样斑块的产生，而炎症反应在动脉粥样硬化的发生及其并发症形成过程中起着重要作用。

△ 动脉粥样硬化的发生机制与炎症反应与血管内皮损伤有关

斑块破裂释放组织因子和血小板活化因子，使血小板迅速聚集形成白色血栓；同时，斑块破裂导致大量的炎症因子释放，上调促凝物质的表达，并促进纤溶酶原激活剂抑制物-1(PAI-1)的合成，从而加重血栓形成，并演变为红色血栓。血栓形成使血管急性闭塞而导致严重持续性心肌缺血。也就是说，动脉粥样硬化的发生，主要跟血管内皮损伤与持续的炎症反应促成有着直接关系。临床上，针对动脉粥样硬化的治疗，早期的可以用使用他汀类药物治疗，降低血液中低密度脂蛋白胆固醇水平，减少心脑血管疾病风险。对于症状严重者的则需进行手术治疗，也就是经外科手术（俗称“搭桥”）或介入（俗称“放支架”）治疗。由于临床使用的抗动脉粥样硬化药物存在肝肾损伤、横纹肌溶解等副作用，如何攻克它成为临床医学的研究重点。生物医学领域的专家一直在探索新的防治策略，而干细胞的出现为这一难题带来了全新的解决方案。

03、找到“突破口”，干细胞从发病机制上调控动脉硬化

随着再生医学的发展，干细胞技术被应用于越来越多的疾病诊疗中，科学家在临床应用中发现干细胞具有调节血脂水平、抑制炎症、修复受损组织和支持造血的功能，对血管损伤、血管炎症具有有益的修复调节作用。这也正对了中老年人动脉粥样硬化的“症”，研究发现，间充质干细胞(MSCs)可以分化为内皮细胞，加速受损内皮修复，抑制动脉狭窄的形成。另外，体外输注的间充质干细胞能够向受损部位募集，并进一步分化为内皮细胞，修复损伤血管。目前，也有越来越多的研究证实了干细胞对于修复血管内皮，促进血管新生，以及通过调控炎症对动脉粥样硬化产生的作用。那么，干细胞又是如何从这几方面“着手”来做到预防动脉粥样硬化的？

1、调节脂质代谢

动脉粥样硬化是一种循环脂质（例如血液中的脂肪和胆固醇）沿着动脉壁聚集的病症。这种脂肪物质变厚并形成称为斑块的结构，斑块会变窄，并最终可能阻止血液流过动脉。而干细胞在调节脂质代谢上有着不错疗效。在《Stem Cell Res Ther》发表的一篇文章中，研究者收集了78名使用干细胞治疗动脉硬化的患者数据，包括他们给药前后的脂质分布、内膜中膜厚度 (IMT)等。

△ 数据表明：干细胞给药对发生动脉硬化的患者是安全有效的

而当研究者对比后发现：

·12名在治疗前高密度脂蛋白值异常 (≤ 40 mg/dL) 患者，有 11 名 (91.7%) 在治疗后改善；

·18例IMT值异常（≥1.1 mm）的患者，在治疗后IMT值均显著减少；

·28例残余样颗粒胆固醇水平异常患者里，有24例得到改善（85.7%）

·10名临界动脉硬化疾病的患者在接受干细胞治疗后得到改善，例如低密度脂蛋白降低和甘油三酯水平降低。

△ 经过治疗，实验中一名患者 IMT 从 1.7 毫米降至 1.1 毫米

实验证实：干细胞可以改善血清中的高密度脂蛋白，低密度脂蛋白和残余样颗粒胆固醇水平，调节脂质代谢，能够安全有效地改善动脉粥样硬化。也有专家通过对高胆固醇血症模型小鼠进行干细胞治疗，8周后数据表明，干细胞治疗后的小鼠血清胆固醇水平下降了33%。

2、内皮细胞修护

通过实验证明，干细胞可增强内皮细胞分化，提高内皮细胞活力，加速受损动脉内膜的修复过程，减少或消除斑块的堆积。这主要得益于干细胞的旁分泌功能，它能分泌肝生长因子、白介素8、血管生成素等血管生成因子，促进血管生成与重塑，恢复内皮细胞功能，并减少细胞凋亡。英国伦敦大学的研究人员的一项研究试验中，他们使用荧光标记来追踪一种被称为红系骨髓祖细胞（erythromyeloid progenitor, EMP）的干细胞命运。已知这些细胞会产生红细胞和某些类型的免疫细胞，在培养皿中培养的EMP干细胞也会产生内皮细胞。这一发现，改变了人们对血管是怎样产生的科学认识，使用干细胞产生新的血管和修复受损血管成为可能。

3、清除炎症细胞

干细胞能清除炎症细胞进而减缓动脉粥样硬化进程，主要表现为减少浸润的炎性巨噬细胞迁移、抑制其活化、改变巨噬细胞的可塑性、打破 M1 / M2 的平衡、调节T/B细胞的免疫平衡。研究显示：动脉粥样硬化从斑块发展到破裂，每一步都伴随着炎症，具有调节、抑制炎症潜力的干细胞疗法自然成了科学家们的重点研究对象。

△ 干细胞具有治疗动脉粥样硬化的潜力

2019年发表于《Journal of Clinical Medicine》的一篇综述显示：目前已有大量研究证实干细胞在动脉粥样硬化上的炎症调节作用，主要机制在于：它能产生大量的抗炎因子（包括IL-10和TGF-β1），同时抑制促炎因子（如IL-1β，IL-6和TNF-α），它还能抑制NK细胞增殖与T细胞分化，从而抑制炎症反应，减缓斑块的形成。

△ 干细胞在动物实验中治疗动脉粥样硬化中的效用

干细胞不仅是“抗炎"好手，它还是一个维持平衡的帮手，它能通过分泌细胞营养因子如KGF、HGF、GM-CSF、Ang-1等去改善细胞的微环境，为免疫系统保驾护航。

4、支持血供造血

在动脉粥样硬化的修复过程中提供营养物质，干细胞支持造血功能，加速体内的营养物质交换，提高血管修复效率，促进新血管的生成。来自美国Ochsner-LSU健康科学中心的研究者发现：依托于强大的旁分泌功能，干细胞能重塑患者的血管，维持脑血流量。

△ 文章刊登于《Stem Cells》，影响因子6.277

研究发现间充质干细胞（MSCs）能够表达大量的血管紧张素转换酶-2 (ACE-2)，它的产物(Ang1-7)与相关受体结合后，能发挥血管舒张、抗氧化、和抗炎等作用。ACE2/Ang1-7信号也一直被认为是中风治疗的重要靶点。而间充质干细胞所释放的胞外囊泡能够到达脑部，其“运输”的ACE-2及其产物可以维持急性脑中风模型小鼠的脑血流量，缩小脑梗死体积，对防止中风慢性脑结构和功能损伤的延续具有重要意义。而除了以上一些主要的作用机制外，干细胞还可改善和预防“三高”，治疗高血压并发症，调节高血糖，改善高血脂，干细胞通过分化诱导为健康的细胞，在机体发挥各种作用，维持机体状态的稳定，从而改善健康状况。由此可见，干细胞调理可各种脂类代谢功能，能降低血液中的总胆固醇、甘油三酯、低密度脂蛋白浓度等指标，提高机体的糖代谢功能，有效降低低血糖水平，提高机体能量的供给和消耗平衡功能，从而达到改善高血脂症状，帮助预防或干预脑中风、冠心病等风险，可以说对于动脉粥样硬化的调理与治疗，干细胞无疑是一种非常合适的手段，具有广阔的应用前景。

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